■　第十三話　■

「人では……無くなる？」 　陽子は眉を潜めた。 「俺ってさー何歳に見える？」 「……十、にはなっているか」 　くすりと六太が笑う。それは外見とは正反対に老成した表情だった。 「そうだな〜俺もいい加減よくわからなくなってきたけど、それに五百ぐらい足してくれたらいいかな」 「……五百……？」 「そう、五百」 　にこにこ笑う六太は冗談を言っているわけでは無いらしい。 　陽子の表情が固まり、冷や汗が浮かぶ。 「本当、に……？」 「そ。俺たち化け物なんだ」 「……」 　自重でも諦めでも無い、ごく自然な言い方だった。 　人が人間だと言うのと同じように。 「……なるほど」 　景麒に選ばれたということは陽子もまたその『化け物』の仲間なわけだ。 「年を取らなくなる？」 「うん。怪我もしにくくなるし、病気にもかからないな」 　けれど。 「不死では、無い」 　陽子の言葉に六太の目が瞬いた。 「だって、不死なら王の代替わりが起こるはずが無い。私が王に選ばれたのは前王が亡くなったからだと聞いた」 　しかも怪我も「しにくくなる」のであって、絶対にしないわけではない。 「つまり、恐ろしく丈夫になるということだな」 　そんな結論に落ち着いた陽子に六太は唖然とした表情を晒し、笑いを弾けさせた。 　そのまま腹を抱えて椅子から転げ落ちるほどに笑い出す。 　それほどに笑われるようなことを言っただろうか？ 　戸惑いのまま転がる六太が落ち着くのを陽子は見守った。 　 　一頻り笑って落ち着いた六太は椅子に縋るように立ち上がり、陽子ににへらと緩い笑顔を向けた。 「俺……あんたが景王で良かった」 「……」 　陽子は俯く。 「こんなとこまで逃げてきて、景麒の馬鹿がどんな王様選んだろうなって心配だったんだけど。陽なら大丈夫だな」 「……何が、どう大丈夫なんだ……？こんな何も知らない、全てを捨てて逃げ出すような者のどこが？」 　とんとん、と六太が二人の間にあったテーブルを叩いた。 「そういうとこ」 「は？」 「ちゃんと自分と向き合ってるとこ。正直なとこ。自分が弱いってちゃんとわかってる。だろ？」 「……そんな弱い者が、王か？」 「うん。王様は始めっから王様じゃ無い。王様に『なる』んだ。だからさ……」 　椅子から飛び降りると六太は陽子に歩み寄った。 「どうか景麒を捨てないでやってくれないか？言葉が足りなさ過ぎて堅苦しくて小姑みたいに口煩い奴だけど」 　懇願するように陽子を見上げる。 「きっと陽を待ってるはずだから」 「……」 　逃げ出した自分を待っているだろうか。 「全部自分で抱えこむな。もっと景麒を頼れ。陽を王に選んだのは景麒の奴なんだからさ。それに陽を支えてくれる部下も居るだろう？」 　六太の言葉に景麒の姿、宰相である浩瀚の姿が思い浮かぶ。 「もう……そうで無かった時には、戻れない……か」 「そうだ」 　一瞬六太の表情に痛みが走る。 　理不尽。確かに選ぶことの出来ない選択はその一言に尽きる。 　だがその理不尽さえ呑み込んでくれるからこそ麒麟は王を選ぶ。 （……ったく、景麒の奴が妙な仏心なんか出すから厄介なことになる！） 　必死にその運命を受け入れようとする陽子を見つめながら、景麒を罵る六太だった。